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三万多年前埋入西伯利亚冻原下的果实种子被成功「唤醒」,培育成完整的显花植物,并且开花结实。这项技术如果持续发展,可望用来复育冰原时期的哺乳类动物,例如长毛象。 美国的「国家科学院院刊」(Proceedings of the National Academy of Sciences)廿一日刊出研究结果。这是目前为止科学家复活的最古老植物「柳叶蝇子草」(Silene stenophylla)。洛杉矶加州大学植物学家沈米勒指出:「植物组织在三万年后仍能发育,这是非常有趣的进展。」 沈米勒曾让一颗来自中国大陆北方、一千三百年前的莲花种子复育成功。另一组研究团队在二○○五年时曾让以色列死海附近,一颗储藏两千年的椰枣种子复育成功。 主导这项研究的俄罗斯科学院专家指出,这个最新发现可能是古代生物素材研究的重要里程碑,并凸显永冻土在「寻找古代基因库的重要性,这些先前存在的生命原本假定早就从地表消失」。 科学家在俄国东北部西伯利亚柯里马河河岸下廿到四十公尺深处,发现三万多年前冰河时期松鼠冬眠的洞穴,所在地层含有晚更新世的长毛象、披毛犀、野牛、马、鹿以及其它动物等大型哺乳类的骨头。 科学家之所以能使如此古老的植物种子复活,主要原因在于这些冬眠洞穴很快就被冰覆盖,接着就维持「持续冰冻且从未解冻」,这实际上避免永冻土劣化。 研究人员试图使采集到的植物种子发芽,但未成功。不过他们最后找到办法,取用果实内富含糖的细胞作为「胎盘」,并让植物在实验室生长。 柳叶蝇子草这种植物目前仍在西伯利亚冻原繁衍,但花瓣形状与花朵性别与它的远祖略有不同。论文作者之一的古宾表示:「如果运气好,我们还能找到某些结冻松鼠的组织,最后有可能让我们找到长毛象,予以复育。」 日本研究团队已在同一区域搜寻长毛象的遗骸。古宾说:「这是我们的地盘,我们会设法率先拿到。」 |